আগস্ট ১৭, ১৯২০। সজোরে আঘাত করার মতো একটি কর্ক কোর সঙ্গে চামড়া আবদ্ধ প্রজেক্ট। এখানে বস্তুর সম্পর্কে অসাধারণ তেমন কিছুই নয়। কিন্তু একটি খেলা চিরতরে পরিবর্তন হয়ে গেল। বর্তমান সময়ের চেয়ে ১৯২০ সালের দিকে ক্রিকেট নয় বরং বেসবলের প্রচলন ছিল। পুরো ম্যাচজুড়ে একটি বলের ব্যবহার ছিল। বলটি ছিঁড়ে ফেলার, এটিতে থুতু দিতে এবং এটি ছিন্ন করা সাধারণ অভ্যাস ছিল, এটি বাতাসে স্থানান্তরিত করতে এবং উচ্চ গতিতে ছোট দাগ দেওয়া কঠিন হয়ে উঠছিল। বল পুরানো এবং নরম হয়ে গেলে এটি আঘাত করাও কঠিন হয়ে পড়ত।
আগস্ট ১৭ তারিখের খেলা সব পরিবর্তন করে দিলো। ক্লিভল্যান্ড ইন্ডিয়ানসের রয় চ্যাপম্যানের মাথায় বল আঘাত করে। ১২ ঘণ্টা পর চ্যাপম্যান মারা যান। পরবর্তী মৌসুমে মেজর লিগ বেসবল (এমএলবি) তার নিয়ম পরিবর্তন করে বলে পরিবর্তন আনে।এই খেলাটিকে “মৃত-বল যুগ” নামে পরিচিত। খেলাটিকে এমন একটি ঘনিষ্ঠ স্থানে আনা হয়েছে, যা তার নিম্ন-স্কোরিং প্রবণতার জন্য সেই রক্তাক্ত ঘটনা শেষ হয়ে গেছে। ক্রিকেট বল আধুনিক খেলায় অদ্ভুত উপযুক্ত স্থান দখল করে আছে। প্রায় প্রতিটি অন্যান্য খেলাধুলায়, এটি খেলার বাইরে গেলে দ্বিতীয় বলের পরিবর্তে বলটি প্রতিস্থাপিত হয়।কিন্তু ক্রিকেট বলে, প্রথমে আদিম এবং তারপরে একটি নির্দিষ্ট উপায়ে বিপর্যয়ের প্রয়োজন, সম্ভবত ক্রিকেটের এটিই সবচেয়ে অনন্য উপাদান।
ভারত ও ইংল্যান্ডের সাম্প্রতিক সিরিজ বিবেচনা করুন। কেন্দ্রীয় চরিত্র ছিল সুইংইং বল, যার চারপাশে উভয় পক্ষ তাদের নিজস্ব বিষয়াদি দিয়ে পরিবেষ্টিত ছিল। এটি ক্রিকেটকে শোষণ করার জন্য তৈরি করা হয়েছে, এমনকি এক সেশনে দশ উইকেট নেওয়ার মতো রেকর্ডও আছে। পন্ডিত, প্রকৃতবাদী এবং কিছু নিয়মিত ভক্ত সব টেস্ট ম্যাচে বল সুইং দেখতে না পেয়ে বিস্মিত। অন্যদিকে, পুরুষদের সীমিত ওভারের ক্রিকেট সেই অবস্থান থেকে দূরে সরে যাচ্ছে, যেমন একটি ডুয়েলার বড় এবং ইচ্ছাকৃত পদক্ষেপগুলি থেকে দূরে সরে যায়। বর্তমান সময়ে খেলায় সাদা বলের প্রচলন কমই। ২০১১ সালের নিয়ম অনুসারে প্রতিটি একদিনের ক্রিকেট ম্যাচের ইনিংসে দুটি নতুন বল ব্যবহার করা হবেনা। সাদৃশ্যতার উন্নয়ন এবং সাদা বলের শক্তি বাড়ানোর উদ্দেশ্যে এটি করা হয়েছিল। কিন্তু এটি প্রকৃতপক্ষে বিপরীত সুইংকে ধ্বংস করে ফেলেছে এবং সমতল পিচের সাথে মিলিত হয়ে স্পিনকে নষ্ট করেছে। গত কয়েক মাসে, দুটি নতুন বল নিয়ম বাতিল করা হয়েছে। ডেল স্টেইন, মাইক অ্যাথার্টন, এমনকি শচিন টেন্ডুলকার, যার টুইটার ফিডটি সাধারণত জীবাশ্মের বোতলের চেয়ে অকার্যকর। কেন সেটা বুঝতে হলে, আমাদের যৌক্তিক বিষয়ে ভালোভাবে নজর রাখতে হবে। টেস্টগুলিতে, নমুনাগুলি মানচিত্রের উপর নির্ভর করে। সীমিত ওভার ক্রিকেটে যদিও অস্ট্রেলিয়া পুরো ক্রিকেট বিশ্বের তার বাসস্থান তৈরি করেছে। কোকাবুরা ক্রিকেট সরঞ্জাম ব্র্যান্ডের মালিক থম্পসন পরিবার কিভাবে সুবিধাদি বাড়িয়ে তুলতে পারে সে বিষয়ে মাস্টার ক্ল্যাস দিতে পারে। যখন অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট ম্যাচগুলোতে ইংলিশ বলের ব্যবহার হতো, বিশেষ করে উইজডেন স্পেশাল ক্রাউনে -দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের পর সমর্থন থেকে বাদ পড়লে, কোকাবুরারা অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেট বোর্ডের চুক্তি জিতেছিলেন। আজ তারা বিশ্বের ক্রিকেট বলের সবচেয়ে বড় প্রস্তুতকারক প্রতিষ্ঠান। টেস্ট ম্যাচে তাদের আধিপত্য সর্বত্র যদিও ভারতে এসজি বল এবং ইংল্যান্ড ও ওয়েস্ট ইন্ডিজে ডিউক বল ব্যবহৃত হয়। ক্রিকেট বল নির্মাতা হিসেবে অন্যতম প্রাচীন সংস্থা হল অস্ট্রেলিয়ার কোকাবুরা। আরফ্রেড গ্রেস থমসন ১৮৯০ সালে এই সংস্থা তৈরি করে। অস্ট্রেলিয়া, দক্ষিণ আফ্রিকা, শ্রীলঙ্কা, নিউ জিল্যান্ড, ব্রিটেন, বাংলাদেশ এবং ভারতেও এই সংস্থা ক্রিকেট বল সরবরাহ করে। কোকাবুরার লাল-বল বাজারে যদিও চিত্তাকর্ষক, তবে তাদের সাদা বলের প্রভাবটি আরো এগিয়ে। যখন থেকে তারা সাদা বল আবিস্কার করেছে এটা এমন আহামরি নয়। আধুনিক সীমিত-ওভারের খেলাগুলির মতোই, সাদা বলের উৎস বিশ্ব সিরিজ ক্রিকেট (ডাব্লিউএসসি)। ১৯৭৭ সালে, ডাব্লিউএসসি কোকাবুরাকে এমন বল তৈরি করতে বলে যা আলোতে দৃশ্যমান হবে। কোকাবুরার সাদা বল তৈরির অভিজ্ঞতা আগেই ছিল। কমলা, হলুদ এবং সাদা বল দিয়ে পরীক্ষা শুরু হলো। সাদা বল সবচেয়ে বেশি দৃশ্যমান হলো।। তবে বল উজ্জ্বল রাখতে আম্পায়াররা কখনো কখনো ব্লিচও ব্যবহার করত। মজার ব্যাপার হলো, শক্ত প্রতিপক্ষের অভাবে ডাব্লিউএসসির সাথে জড়িত থাকার কারণে এসিবির কাছ থেকে কোকাবুরাকে কোনো সমস্যার সম্মুখীন হতে হয়নি। আসলে, ডাব্লিউএসসির পরে, অস্ট্রেলিয়ার একদিনের ম্যাচ যেন রঙিন পোশাক পরেছিল, সাদা বলের বিষয় এবং কোকাবুরার কথা আরও দ্রুত নিউজিল্যান্ডে ছড়িয়ে পড়ে। ১৯৯২ সালে, বিশ্বকাপে প্রথমবারের মত কোকাবুরার সাদা বল ব্যবহার করা হয়েছিল স্বাগতিক অস্ট্রেলিয়া ও নিউজিল্যান্ডের মাটিতে। এই টুর্নামেন্টটি অনেক কারণে মনে রাখা হয়। তবে সাধারণত ২০১৫ সাল পর্যন্ত নয়, প্রথম ইনিংসের জন্য নয় – একটি ইনিংসে দুটি নতুন বল ব্যবহার করার জন্য স্মরনীয়। পরবর্তী ১৯৯৬ সালে বিশ্বকাপে উপমহাদেশে কোকাবুরার সাদা বলও ব্যবহৃত হয়। বিশ্বকাপ বল হিসেবে নিজেকে প্রতিষ্ঠা করা কোকাবুরার জন্য একটি গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ ছিল। ১৭৬০ সাল থেকে ডিউক লাল বল প্রায় কাছাকাছি ছিল, এবং ইংল্যান্ডে অনুষ্ঠিত প্রথম তিনটি বিশ্বকাপের পাশাপাশি চতুর্থ, ১৯৮৭ সালে এবং ভারত ও পাকিস্তানের মধ্যে এটি ব্যবহার করা হয়েছিল। সেই বছর দিলীপ জজোদিয়া ডিউক ব্র্যান্ড অর্জন করেছিলেন, যখন তিনি গ্রে-নিকোলাস থেকে ব্রিটিশ ক্রিকেট বল লিমিটেড কিনে নিয়েছিলেন। ইংল্যান্ডের ১৯৯৯ বিশ্বকাপ প্রথম এবং এখন পর্যন্ত – সাদা ডিউক বল ব্যবহার করা হয়েছিল। এদিকে, ভারতবর্ষে, ১৯৫৫ সালে ক্রিকেট বল উৎপাদন শুরু করে সানস্পারেলস গ্রিনল্যান্ডস । ১৯৯১ সালে টেস্টে তাদের এসজি টেস্ট বল ব্যবহার শুরু হয়েছিল। ১৯৯০ এর দশকের মাঝামাঝি সময়ে এসজি সাদা বলও তৈরি করেছিল। আইসিসি কর্তৃক সরবরাহকৃত সাদা কোকাবুরা টর্ফ ক্রিকেট ম্যাচগুলি সব ম্যাচেই ব্যবহার করা হবে। এমনকি এটি ২০১৯ সালে ইংল্যান্ড বিশ্বকাপেও ব্যবহৃত হবে। এমনকি কতৃত্বের পর সারা বিশ্ব জুড়ে একদিনের ম্যাচগুলোতে সাদা কোকাবুরার ব্যবহার করা হয়। এমনকি এটি ঘরোয়া লিগ ও টি – টোয়েন্টিতেও ব্যবহার করা হয় যাতে খেলোয়াড়দের “বিশ্বকাপ বল” এর সঙ্গে পরিচিত হতে পারে। তবে আইসিসি থেকে বলা হয়েছে, কাকাবুরার সঙ্গে ক্রিকেট বলের আনুষ্ঠানিক সরবরাহকারী হিসেবে কোন চুক্তি নেই। দ্বিপাক্ষিক ক্রিকেটের জন্য বোর্ড যে কোনো বল ব্যবহার করতে পারে। আইসিসির মহাপরিচালক জিওফ অ্যালার্ডিস বলেছেন, “আইসিসির দর্শনটি এমন যে, ‘আমরা যেসব বল আগের টুর্নামেন্টে ব্যবহার করেছি তা ব্যবহার করব। ২০০৩ সালের বিশ্বকাপে কোকাবুরার টর্ফ ব্যবহার করা হয়েছিল কারণ এটি ছিল সেই বল যা দক্ষিণ আফ্রিকাতে সীমিত ওভারের ক্রিকেটের জন্য ব্যবহৃত হয়েছিল।’ টুর্নামেন্টের জন্য নিজেদের দল প্রস্তুত করার জন্য, বিশ্বব্যাপী সদস্য বোর্ড একদিনের ম্যাচেও একই বল ব্যবহার করে। কোকাবুরা বেশিরভাগ শীর্ষস্থানীয় টেস্ট দেশগুলিতে দৃঢ় উপস্থিতি বজায় রেখেছিল এবং ২০০০ সালের গোড়ার দিকে তাদের বলগুলি শ্রীলঙ্কা ও নিউজিল্যান্ডের অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের জন্য ব্যবহৃত হয়েছিল। ২০০৩ সালের বিশ্বকাপ নিয়ে কোকাবুরার দৃঢ় সংকল্প ছিল। ইসিবি মিডিয়ার একজন কর্তাব্যক্তি অবশ্য নিশ্চিত করেছেন যে আইসিসি বিশ্বব্যাপী ইভেন্টগুলিতে একই বল ব্যবহার নিশ্চিত করার জন্য তারা ঘুরে-ফিরে কোকাবুরার কাছে চলে গেছে। এই সাক্ষাৎকারে বেশ কয়েকজন খেলোয়াড়, মিডিয়া ব্যক্তি ও প্রশাসক সন্দেহ প্রকাশ করেছেন যে, কোকাবুরা আইসিসির অফিসিয়াল কর্মকর্তা ছিলেন।
